Leer datos económicos: niveles, crecimiento y efectos base

El nivel y la variación cuentan historias distintas

Una publicación económica suele informar tanto de un nivel como de una tasa de variación. Un índice de precios resume los movimientos de una cesta especificada de precios respecto a un periodo de referencia. Una tasa de crecimiento compara dos observaciones de ese índice. Confundir estas magnitudes puede convertir «la inflación ha bajado» en la afirmación muy distinta de que «los precios han bajado».

La inflación es un aumento del nivel general de precios medido por el índice elegido. Desinflación significa que la tasa de inflación se ralentiza. Deflación significa que el nivel de precios medido cae. Estas definiciones se refieren a un índice de precios: la desaceleración del crecimiento de un índice de empleo o producción no debe llamarse automáticamente desinflación. Lo que se mide importa tanto como la aritmética.

Una tasa interanual compara una observación con el periodo correspondiente de un año antes. Una tasa mensual la compara con el mes anterior. Anualizar una tasa mensual pregunta qué implicaría repetir ese ritmo, en lugar de describir lo ocurrido realmente durante un año. Antes de interpretar un porcentaje destacado, deben identificarse siempre el periodo y cualquier ajuste estacional.

La base de comparación influye en la tasa

El ejemplo cambia dos cosas: el aumento absoluto baja de diez puntos a cinco y el nivel inicial sube de 100 a 110. Por tanto, no aísla un efecto base puro. Para observar por separado la dependencia del denominador, un aumento de cinco puntos desde 100 es el 5 %, mientras que uno de cinco puntos desde 110 es aproximadamente el 4,55 %. El mismo movimiento absoluto puede producir variaciones porcentuales diferentes.

En datos interanuales reales, un movimiento inusualmente grande en el periodo de comparación puede afectar a la tasa anual actual cuando esa observación anterior entra o sale del cálculo. El análisis del BCE que figura a continuación ilustra este mecanismo con precios históricos de la energía. Esas contribuciones históricas no son previsiones de la inflación actual, y una explicación basada en efectos base no demuestra que no existan presiones de precios presentes.

La comparabilidad precede a la interpretación

Un índice general resume una cesta; no tiene por qué coincidir con el gasto de un hogar concreto. Los componentes pueden moverse en direcciones opuestas y las ponderaciones del gasto afectan al agregado. Una variación de la tasa general por sí sola no permite identificar qué precios cambiaron ni por qué. Las condiciones de oferta, la demanda, los impuestos y las decisiones de medición requieren evidencia adicional.

Las series económicas pueden revisarse cuando mejora la información. El ajuste estacional también puede cambiar observaciones anteriores. Comparar dos informes sin registrar sus fechas de publicación puede llevar a tratar una revisión como un nuevo acontecimiento económico. El ejemplo supone observaciones anuales fijas sin revisiones. En un análisis real resulta útil anotar tanto el periodo descrito como el momento en que estuvo disponible la cifra.